Le canal de Nantes à Brest, réalisation colossale effectuée dans la première moitié du 19ème siècle, s'étire sur cinq départements. Il mesure 385km et compte 238 écluses. La première pierre de la première écluse, aujourd'hui disparue, est posée entre Châteaulin et Port-Launay le 7 septembre 1811. Le canal est ouvert à la navigation en 1836. La canalisation de l'aulne, modifia considérablement le visage de la ville: construction de quais, réalisation de nouveaux bâtiments, alignement des maisons... Le canal constitua pendant près d'un siècle une artère vitale pour l'intérieur de la Bretagne dont bénéficièrent surtout l'industrie ardoisière et l'agriculture. Mais ce rôle économique fut de courte durée. La concurrence du transport ferroviaire et routier ruina les espoirs du développement nés autour du canal. La construction du barrage hydroélectrique de Guerlédan à partir de 1923 précipita le déclin du canal dans sa partie occidentale.